Nee, netelige of gevaarlijke situaties hadden ze onderweg eigenlijk nooit. Slechts één keer hadden ze pech. In de haven van Tallinn stonden Anne en Sören op de veerboot naar Helsinki te wachten. Van de Estlandse metropool naar de Finse hoofdstad is het eigenlijk maar een kleine oversteek – hemelsbreed zo’n 80 kilometer de Oostzee over. Anne en Sören stonden helemaal vooraan in de wachtrij, toen het stoplicht ineens op groen sprong. Het personeel van de veerboot was nergens te bekennen. Toch reden Anne en Sören met hun camper de buik van het schip in. En minstens 40 auto’s volgden hen. Maar toen bleek ineens dat de veerboot die ze waren opgereden helemaal niet naar Helsinki zou varen, maar naar Zweden. Dus moesten 40 auto’s omkeren en achter elkaar weer de kade oprijden. “De chaos was enorm, maar we konden er best om lachen”, herinnert Anne zich.

Het stel heeft ontelbare verhalen, bijzondere herinneringen, mooie en soms dus ook hilarische belevenissen van de reis dwars door Europa meegebracht. Ze waren een heel jaar onderweg. Daarvoor hadden ze beide hun baan in de hotellerie en hun flat in Berlijn opgezegd, hun hele hebben en houden verkocht, alles achter zich gelaten. Onderweg hielden ze een digitaal reisdagboek bij. Daarin noteerden ze de plaatsen die hen het meest hebben gefascineerd, de staanplaatsen waarvan ze gebruik hebben gemaakt, inclusief beoordeling. Ze publiceerden er ook de foto’s die Sören maakte van de landschappen, de natuur, de steden en de dorpen. Ze doopten hun blog ‘Folks of Europe’. “We willen daarmee laten zien, hoe mooi ons continent wel is”, zegt Sören. Je vindt het koppel trouwens ook op
Instagram. Daar hebben ze intussen meer dan 11.000 volgers.

In mei 2018 zijn ze gestart. Eerst oostwaarts, naar Polen, Mazurïe en de Baltische landen. “De Baltische kust is prachtig. Je vindt er stranden zoals in Californië”, herinnert het koppel zich. Daarna verkenden ze Scandinavië, van Noorwegen via Zweden tot aan Denemarken. Daarna gingen ze via Duitsland, Nederland en België verder naar Groot-Brittannië, Engeland en Schotland. Langs de Franse Atlantische kust, waar ze vooral gecharmeerd waren van Normandië en Bretagne, zakten ze af naar het zuiden. Overwinteren deden ze in Portugal en Spanje, om ten slotte via Frankrijk terug naar Duitsland te rijden. 365 dagen Europa, 30.000 kilometer, 18 landen. “Wij noemen deze tijd eigenlijk liever levensfase in plaats van reis”, zegt de 30-jarige Anne. Ze zijn nooit bang geweest dat de lange tocht hen te veel zou kunnen worden. “De reismicrobe heeft altijd al in ons gezeten”, zegt Sören, die 35 jaar is. Voor hun grote reis door Europa hadden ze al eens met z’n tweeën een jaar in het
buitenland gewoond, in Tuscon in de Amerikaanse staat Arizona. Ook daar hebben ze lange roadtrips gemaakt en ontdekt hoe geweldig ze het beiden vinden om onderweg te zijn in de natuur.

“Het leven in de natuur, die eenvoud, dat fascineert ons”, zegt Anne. Ze mijmert over de momenten waarin ze met hun camper in de middle of nowhere hebben overnacht. Ze vertelt over de donkere nachten, de fascinerende rust, die je in de grote stad nooit beleeft, de kampvuren, het vissen aan een fjord, de prachtige zonsopgangen. Vaak hebben ze midden in het landschap overnacht. “Als je voor het eerst in de vrije natuur staat, voel je je nog wat onzeker”, vertelt Anne. “Maar al snel konden we ons helemaal niets anders meer voorstellen. We gingen eigenlijk alleen nog naar campings om batterijen op te laden of water bij te vullen.”
Om ervoor te zorgen dat ook anderen kunnen overnachten op de mooie plekjes die ze hebben ontdekt, hebben ze de staanplaatsen in hun blog genoteerd – met de precieze geografische coördinaten erbij, zodat ze gemakkelijk te vinden zijn.

“We hebben lang gezocht voor we de juiste camper hadden gevonden”, vertelt Sören. Ten slotte viel de keuze op het Carado-model T 132. “Het is de ideale camper voor jonge mensen. De uitrusting is van hoge kwaliteit en dankzij de garage aan de achterkant hadden we veel bergruimte.” Daarin was voldoende plek voor het vismateriaal, de barbecue, een bijl, een schop en nog veel meer. Aan de achterkant hadden ze ook hun fietsen gemonteerd, die ze vooral voor stadsbezichtigingen hebben gebruikt. De camper is net geen zes meter lang. Dat is een groot voordeel, ook in financieel opzicht. Op de veerboten moeten ze daardoor vaak een lager tarief betalen dan reizigers met een grotere camper. “Onze camper heeft ons hart echt wel veroverd”, zegt Sören.

Als reizigers met een camper werden ze naar eigen zeggen overal met open armen ontvangen. Ook het saamhorigheidsgevoel onder de kampeerders onderling is iets heel bijzonders. “We hebben tijdens onze reis heel veel geweldige mensen leren kennen”, kijken ze beide terug. Kampeerders wisselen ervaringen uit, geven elkaar tips en helpen mekaar. “Het gemeenschapsgevoel is echt heel groot.” Anne is ervan overtuigd: “Een campervakantie wordt steeds cooler.” En Sören geeft naar gelijk: “Er vindt daadwerkelijk een soort van generatiewisseling plaats. Steeds meer jonge mensen ontdekken het kamperen, omdat ze beseffen dat kamperen gelijk staat aan vrijheid.”

Heeft deze reis van een jaar hun leven veranderd? Zijn ze andere mensen geworden? “Dat zou een beetje overdreven zijn”, lacht Sören. “Maar onze reis heeft ons bewuster gemaakt. We kijken vandaag anders naar de wereld. Bijvoorbeeld met betrekking tot milieubescherming: in Spanje en Portugal hebben we ook stranden gezien, waarop veel plastic was aangespoeld. Daar hebben kampeerders het probleem aangepakt. Ze kwamen met grote zakken om de rotzooi op te ruimen. Daar waren we zeer van onder de indruk.” Anne vult aan: “Wat we ook hebben geleerd, is gelatenheid. De stress minder toe te laten en rustiger te worden. Dat willen we ook in stand houden nu we weer terugkeren in het arbeidsleven.” En natuurlijk zijn ze echte Europa-fans geworden. Ze willen zich ook in de toekomst voor Europa blijven inzetten. “Een positief Europa dat openstaat voor de wereld is ongelofelijk belangrijk”, zegt Sören. “Daarvoor moeten we vechten: dat ook de volgende generaties door een Europa zonder grenzen kunnen blijven reizen.”

Anne en Sören zijn de ‘Folks of Europe’. Voor een verslag over hun reis door Europa kunt u een kijkje nemen op hun blog www.folksofeurope.com en uiteraard ook op Instagram @folks_of_europe.